Um tribunal da África do Sul sentenciou um caçador ilegal de rinocerontes a uma pena de 77 anos de prisão na última quarta-feira (23). É a punição mais forte imposta por autoridades na luta para deter uma onda de mortes, que coloca em risco as populações de animais ameaçados.

Mandla Chauke foi condenado por ter matado a tiros três rinocerontes, assim como por assassinato e posse de armas de fogo ilegais, depois que ele e outros dois caçadores cortaram uma cerca de arame farpado e entraram no Parque Nacional Kruger, em 2011.

O parque, principal atração turística do país e habitat de muitos de seus 22.000 rinocerontes, perdeu 370 animais este ano. As mortes até o final de 2014 podem alcançar o recorde de 2013, de 1.004, ameaçando a espécie de extinção. Acredita-se que muitos caçadores venham da vizinha Moçambique.

Autoridades aumentaram a atividade de guardas armados apoiados por helicópteros e drones mas, sentenças pesadas são também necessárias para deter os crimes, alimentados pela demanda dos chifres dos animais por parte da China, Tailândia e Vietnã.

A pena foi saudada pelo serviço nacional de parques da África do Sul como “um triunfo enorme para os rinocerontes.” Ela fortalece “as equipes que enfrentam os caçadores em condições difíceis na proteção dos animais.”

O tribunal rejeitou o argumento da defesa de que o condenado foi coagido por seus cúmplices, um dos quais escapou. O terceiro foi morto em tiroteio com os guardas. Em 2012, outro tribunal do mesmo país sentenciou um tailandês a 40 anos de prisão pela venda de chifres de rinoceronte, lembra o Independent.